Recyclingfähigkeit nach PPWR: Leistungsstufen A, B und C und Design for Recycling

Recyclingfähigkeit wird zur Marktzugangsbedingung

Bislang war Recyclingfähigkeit vor allem ein Argument in Nachhaltigkeitsberichten. Mit Artikel 6 der Verordnung (EU) 2025/40 (PPWR) ändert sich das grundlegend: Ab dem 1. Januar 2030 dürfen Verpackungen, die eine bestimmte Mindest-Recyclingfähigkeit nicht erreichen, nicht mehr auf dem EU-Markt in Verkehr gebracht werden. Ob eine Verpackung verkehrsfähig bleibt, entscheidet sich damit nicht erst bei der Entsorgung, sondern bereits bei ihrer Gestaltung. Für Einkäufer und Verpackungsverantwortliche bedeutet das, dass Materialentscheidungen, die heute getroffen werden, direkte Auswirkungen auf den Marktzugang in wenigen Jahren haben.

Die PPWR definiert erstmals EU-weit einheitlich, was als recyclingfähig gilt, und drückt das Ergebnis in Leistungsstufen aus. Anders als die bisherige Verpackungsrichtlinie lässt die Verordnung kaum nationale Spielräume, weil sie unmittelbar in allen Mitgliedstaaten gilt. Der Zusammenhang mit den übrigen Pflichten ist eng: Die Recyclingfähigkeit ist Bestandteil der Konformitätserklärung, sie beeinflusst über die ökomodulierten Gebühren die Lizenzkosten und sie steht in direktem Bezug zu den Mindestrezyklatanteilen. Den Gesamtüberblick über diese Pflichten bietet der Leitfaden zur EU-Verpackungsverordnung; dieser Beitrag vertieft die Bewertungssystematik.

Zwei Konzepte: Design for Recycling und Recycled at Scale

Die PPWR unterscheidet zwei aufeinanderfolgende Anforderungen, die oft verwechselt werden. Das erste Konzept ist die recyclingorientierte Gestaltung, im Fachjargon Design for Recycling (DfR). Es beschreibt, ob eine Verpackung so gestaltet ist, dass sie nach Gebrauch getrennt gesammelt, in einem etablierten Abfallstrom sortiert und zu einem verwertbaren Sekundärrohstoff aufbereitet werden kann. Diese Anforderung greift ab dem 1. Januar 2030.

Das zweite Konzept ist das großmaßstäbliche Recycling, englisch Recycled at Scale (RaS). Hier genügt es nicht mehr, dass eine Verpackung theoretisch recyclingfähig gestaltet ist. Sie muss nachweislich in großem Maßstab tatsächlich recycelt werden. Diese zweite Stufe greift ab dem 1. Januar 2035 und verlangt eine tatsächliche Recyclingquote von mindestens 55 Prozent des Materials, bei Holzverpackungen von mindestens 30 Prozent. Der Unterschied ist praktisch bedeutsam: Eine Verpackung kann konstruktiv gut gestaltet sein und trotzdem an der fehlenden Sammel- und Sortierinfrastruktur scheitern. Erst wenn für einen Verpackungstyp europaweit ausreichende Kapazitäten zur getrennten Sammlung, Sortierung und Verwertung bestehen, gilt er als im großen Maßstab recycelt. Für Betriebe bedeutet die Zweiteilung, dass eine heute als recyclingfähig eingestufte Verpackung ab 2035 erneut auf den Prüfstand kommt, wenn der zugehörige Stoffstrom nicht flächendeckend verwertet wird.

Recyclingfähigkeit und Rezyklatanteil sind nicht dasselbe

In der Praxis werden Recyclingfähigkeit und Rezyklatanteil häufig gleichgesetzt, obwohl sie unterschiedliche Fragen beantworten. Die Recyclingfähigkeit beschreibt das Potenzial einer Verpackung am Ende ihres Lebens, also ob sie sich sammeln, sortieren und zu einem brauchbaren Sekundärrohstoff aufbereiten lässt. Der Rezyklatanteil beschreibt dagegen die Zusammensetzung am Anfang, also welcher Anteil des Materials aus wiederverwertetem Kunststoff besteht. Die PPWR regelt beides als getrennte Anforderungen: Artikel 6 adressiert die Recyclingfähigkeit, Artikel 7 die Mindestrezyklatanteile in Kunststoffverpackungen.

Für die Beschaffung ist die Trennung wichtig, weil sich beide Anforderungen nicht gegenseitig ersetzen. Eine Verpackung mit hohem Rezyklatanteil kann konstruktiv schlecht recyclingfähig sein, wenn Materialverbunde oder Beschichtungen die spätere Verwertung verhindern. Umgekehrt kann eine gut recyclingfähige Verpackung die geforderte Rezyklatquote verfehlen. Wer sein Portfolio bewertet, sollte deshalb beide Kennzahlen getrennt erfassen und für jede Verpackung sowohl die Leistungsstufe als auch den nachgewiesenen Post-Consumer-Rezyklatanteil dokumentieren.

Die Leistungsstufen A, B und C

Kern des Systems sind die drei Leistungsstufen, in die jede Verpackung nach ihrer Recyclingfähigkeit eingeordnet wird. Die Schwellenwerte sind im Verordnungstext festgelegt und beziehen sich auf den Anteil des Verpackungsgewichts, der werkstofflich verwertet werden kann:

Leistungsstufe A steht für eine Recyclingfähigkeit von mindestens 95 Prozent. Leistungsstufe B umfasst Verpackungen mit einer Recyclingfähigkeit von mindestens 80 Prozent. Leistungsstufe C reicht von mindestens 70 Prozent bis unter 80 Prozent. Verpackungen, die den Schwellenwert der Stufe C nicht erreichen, gelten im Sinne der PPWR als technisch nicht recyclingfähig. In der Fachdiskussion werden solche Verpackungen mitunter als Stufe D oder E bezeichnet, im Verordnungstext selbst sind aber nur die Stufen A, B und C definiert.

Aus diesen Stufen ergibt sich der Zeitplan für den Marktzugang. Ab dem 1. Januar 2030 dürfen Verpackungen, die nicht mindestens Stufe C erreichen, nicht mehr in Verkehr gebracht werden. Ab dem 1. Januar 2038 entfällt die Stufe C, sodass nur noch Verpackungen der Stufen A oder B mit einer Recyclingfähigkeit von mindestens 80 Prozent zulässig sind. Für innovative Verpackungen, die nachweislich einen ökologischen Vorteil bieten, sieht die Verordnung eine befristete Ausnahme vor: Sie dürfen unter Einhaltung von Melde- und Informationspflichten bis zu fünf Jahre bereitgestellt werden, bevor auch für sie die Recyclingfähigkeit gewährleistet sein muss.

Wie die Recyclingfähigkeit bewertet wird

Die Leistungsstufe wird nicht durch eine Selbsterklärung vergeben, sondern spiegelt messbare Materialeigenschaften und die Kompatibilität mit der realen Recyclinginfrastruktur wider. Vier Faktoren prägen die Bewertung. Erstens die Sortierbarkeit: Sortieranlagen erkennen Materialien über Nahinfrarot-Scanner am Reflexionsverhalten. Eine sortenreine PET-Flasche liefert ein eindeutiges Signal, ein Verbund aus Kunststoff, Aluminium und Papier erzeugt Mischsignale, die zu einer falschen Zuordnung führen. Zweitens die Trennbarkeit der Komponenten: Ein Verschluss aus einem anderen Kunststoff lässt sich abtrennen, fest verklebte Mehrschichtfolien lassen sich technisch und wirtschaftlich kaum trennen. Drittens das Verunreinigungsrisiko und viertens die Zerlegbarkeit im Recyclingprozess.

Aus diesen Kriterien ergibt sich, welche Gestaltungselemente die Recyclingfähigkeit beeinträchtigen. Ausdrücklich in den Design-for-Recycling-Kriterien adressiert werden Materialverbunde, Barrierebeschichtungen, dunkle oder metallisierte Dekore, vollflächige Etiketten und Sleeves, bestimmte Klebstoffe, Druckfarben und Pigmente sowie schwer entfernbare Verschlüsse. Ein häufig unterschätztes Beispiel sind mit Ruß gefärbte schwarze Kunststoffe, die von den Nahinfrarot-Scannern vieler Anlagen nicht erkannt werden und deshalb aussortiert werden. Ein zusätzliches infrastrukturelles Problem betrifft Kleinstverpackungen: Formate unterhalb der DIN-A4-Größe fallen in vielen Sortieranlagen durch die mechanischen Siebe und werden als Störstoff ausgeschleust, selbst wenn das Material an sich gut recyclingfähig wäre. Standardisierte, sortenreine Monomaterial-Lösungen sind daher im Vorteil, während komplexe Verbunde regulatorisch unter Druck geraten. Welche Materialien sich für die Umstellung eignen, behandelt der Materialvergleich für nachhaltige Verpackungen.

Was die Bewertung für einzelne Materialströme bedeutet

Die Design-for-Recycling-Kriterien wirken sich je nach Material unterschiedlich aus. Ein Blick auf die wichtigsten Stoffströme zeigt, wo im B2B-Bereich der Handlungsbedarf am größten ist.

PET ist der am besten etablierte Kreislauf. Transparente oder hellblaue PET-Flaschen mit passendem Verschluss und ablösbarem Etikett erreichen in der Regel hohe Leistungsstufen. Problematisch werden vollflächige Sleeves, PVC-Etiketten, dunkle Einfärbungen und PET-Schalen mit mehrschichtigem Aufbau. Polyethylen und Polypropylen aus Folien, Beuteln und Behältern sind grundsätzlich verwertbar, sofern sie sortenrein bleiben. Sobald Barriereschichten wie EVOH oder metallisierte Lagen, Aluminiumkaschierungen oder nicht kompatible Klebstoffe hinzukommen, sinkt die Recyclingfähigkeit deutlich.

Papier und Karton gelten als gut recyclingfähig, solange sie überwiegend aus Faserstoff bestehen. Kritisch sind flüssigkeitsdichte Beschichtungen, vollflächige Kunststofflaminierungen und starke Verklebungen, die im Papierkreislauf zu Ausschuss führen. Glas und Metalle wie Weißblech und Aluminium sind werkstofflich sehr gut verwertbar. Auch hier entscheiden Details wie Deckelmaterial, Etiketten und Beschichtungen darüber, ob die einzelnen Bestandteile sauber getrennt werden können. Verbundverpackungen, die mehrere dieser Materialien fest kombinieren, etwa Glas mit Metalldeckel und Kunststofffolie oder Kartonverbunde für Flüssigkeiten, stehen unter besonderem Anpassungsdruck.

Delegierte Rechtsakte und Übergangszeit

Die genaue Bewertungsmethodik und die Detailkriterien, etwa zulässige Etikettenflächen oder bestimmte Verbundkonfigurationen, legt die EU-Kommission in delegierten Rechtsakten fest. Diese sind nach der Verordnung bis zum 1. Januar 2028 zu erlassen. Erst mit ihnen steht endgültig fest, nach welcher Methodik eine Verpackung in die Stufen A, B oder C eingeordnet wird. Bis dahin bleibt die konkrete Zuordnung mit einer gewissen Unsicherheit behaftet, und die genannten Fristen stehen unter dem Vorbehalt, dass die ergänzenden Rechtsakte rechtzeitig in Kraft treten.

Für die Übergangszeit empfiehlt es sich, die Selbstbewertung anhand etablierter industrieweiter Referenzen zu dokumentieren. In der Praxis dienen dafür die Design-for-Recycling-Leitlinien von RecyClass für Kunststoffe oder die Empfehlungen von CEFLEX für flexible Verpackungen als Orientierung, bis der delegierte Rechtsakt zu Artikel 6 vorliegt. Wer heute strukturierte Materialdaten seiner Verpackungen erfasst, kann diese später ohne großen Aufwand an die dann geltende Methodik anpassen.

Ausnahmen und Sonderfälle

Nicht alle Verpackungen unterliegen den vollen Recyclingfähigkeitsanforderungen. Artikel 6 der Verordnung sieht Ausnahmen vor, die insbesondere sicherheits- und gesundheitsrelevante Bereiche betreffen. Dazu zählen bestimmte Arzneimittelverpackungen, kontaktempfindliche Medizinprodukte, Verpackungen für Säuglings- und Kleinkindnahrung sowie Verpackungen für gefährliche Güter. Diese Ausnahmen sind eng gefasst und entbinden nicht von den übrigen Pflichten der Verordnung, etwa den Stoffbeschränkungen oder der Konformitätserklärung. Für den überwiegenden Teil der industriellen Verkaufs-, Versand- und Transportverpackungen gelten die Anforderungen an die Recyclingfähigkeit uneingeschränkt.

Eine gesonderte Rolle spielen innovative Verpackungen. Bringt ein Unternehmen eine Verpackung mit einem nachweisbaren ökologischen Vorteil auf den Markt, für die es noch keine etablierte Recyclinglösung gibt, darf diese für einen begrenzten Zeitraum von bis zu fünf Jahren bereitgestellt werden. Voraussetzung ist, dass das Unternehmen die vorgesehenen Melde- und Informationspflichten erfüllt und den ökologischen Nutzen belegt. Diese Regelung soll verhindern, dass die strengen Anforderungen sinnvolle Neuentwicklungen ausbremsen. Nach Ablauf der Frist muss allerdings auch für solche Verpackungen die geforderte Recyclingfähigkeit gewährleistet sein, sodass die Ausnahme nur einen zeitlichen Puffer, aber keine dauerhafte Befreiung darstellt.

Wer die Recyclingfähigkeit nachweisen muss

Die Verantwortung für die Bewertung liegt beim Erzeuger, also bei demjenigen, der die Verpackung in Verkehr bringt. Er muss die Recyclingfähigkeit bemessen und das Ergebnis in der technischen Dokumentation festhalten, die Teil des Konformitätsnachweises ist. Auf Verlangen der Behörden muss diese Dokumentation vorgelegt werden können. Da die verbindliche Bewertungsmethodik erst mit dem delegierten Rechtsakt vorliegt, sollten Unternehmen ihre Einordnung in der Übergangszeit anhand anerkannter Referenzen dokumentieren und die zugrunde liegenden Annahmen nachvollziehbar festhalten.

Praktisch heißt das, die Materialdaten jeder Verpackung strukturiert zu erfassen: Materialart, Gewichtsanteile der Komponenten, Beschichtungen, Etiketten, Klebstoffe, Druckfarben und Verschlüsse. Lieferanten sollten aufgefordert werden, entsprechende Nachweise und Spezifikationen bereitzustellen, damit die Bewertung auf belastbaren Angaben beruht. Wer diese Datengrundlage frühzeitig aufbaut, kann die Einstufung später ohne großen Aufwand an die endgültige Methodik anpassen und ist zugleich für behördliche Kontrollen und Audits vorbereitet.

Verknüpfung mit Konformität und EPR-Gebühren

Die Leistungsstufe einer Verpackung ist nicht nur eine Frage des Marktzugangs, sondern auch eine Kostengröße. Die Recyclingfähigkeit muss vom Erzeuger bemessen und in der technischen Dokumentation sowie der Konformitätserklärung nachgewiesen werden. Zugleich werden die Entgelte der erweiterten Herstellerverantwortung künftig an die Recyclingfähigkeit gekoppelt: Verpackungen einer höheren Leistungsstufe zahlen niedrigere Gebühren, schwer recycelbare Verpackungen zahlen mehr. Diese ökomodulierten Tarife sind nach der Verordnung 18 Monate nach Inkrafttreten der einschlägigen Rechtsakte zu etablieren. Wie Registrierung, Systembeteiligung und ökomodulierte Gebühren zusammenhängen, erläutert der Beitrag zur Verpackungslizenzierung und erweiterten Herstellerverantwortung. Für die Praxis heißt das: Die Design-for-Recycling-Klasse entscheidet nicht nur, ob eine Verpackung verkauft werden darf, sondern auch, was ihre Entsorgung kostet. Eine Verbesserung der Leistungsstufe zahlt sich damit doppelt aus, einmal durch den gesicherten Marktzugang und einmal durch geringere Beteiligungsentgelte. Umgekehrt werden schwer recycelbare Verpackungen finanziell schrittweise unattraktiver, was den betriebswirtschaftlichen Anreiz zur frühzeitigen Umstellung verstärkt.

Warum 2030 näher ist, als es scheint

Auf den ersten Blick klingt 2030 weit entfernt. Für Verpackungsentscheidungen ist der Zeitraum jedoch knapp, weil eine Umstellung selten kurzfristig gelingt. Ein Materialwechsel zieht in der Regel eine Kette von Schritten nach sich: Der Bedarf muss ermittelt, ein geeignetes Alternativmaterial gefunden, ein Lieferant qualifiziert, die neue Verpackung auf Schutzwirkung und Maschinengängigkeit getestet und schließlich das Artwork angepasst werden. Bei Unternehmen mit vielen Artikelnummern summieren sich diese Schritte zu einem mehrjährigen Projekt.

Hinzu kommt, dass die kritischen Verpackungen, insbesondere schwer trennbare Verbunde, den größten Umstellungsaufwand verursachen und zugleich am ehesten aus dem Markt fallen. Wer die Bewertung erst beginnt, wenn der delegierte Rechtsakt vorliegt, verliert wertvolle Zeit für Lieferantenwechsel und Zulassungsprozesse. Sinnvoll ist es daher, das Portfolio bereits jetzt in unkritische, nachbesserungsbedürftige und gefährdete Verpackungen einzuteilen und die Umstellung nach Priorität zu planen. So bleibt genügend Vorlauf, um die gefährdeten Verpackungen rechtzeitig vor 2030 auf mindestens Leistungsstufe C und mittelfristig auf A oder B zu heben.

Leistungsstufen und Fristen im Überblick

Die folgende Übersicht fasst die Schwellenwerte und die wichtigsten Stichtage zusammen. Die konkrete Bewertungsmethodik bleibt bis zum delegierten Rechtsakt der Kommission maßgeblich.

Ergänzend gilt: Ab dem 1. Januar 2035 muss zusätzlich zur recyclinggerechten Gestaltung das großmaßstäbliche Recycling nachgewiesen werden, mit einer tatsächlichen Recyclingquote von mindestens 55 Prozent (Holz mindestens 30 Prozent).

Checkliste: Verpackungsportfolio bewerten

Bestandsaufnahme:

• Sind alle eingesetzten Verpackungen mit Material, Beschichtung, Druckfarbe, Etikett und Verschluss erfasst?
• Welche Verpackungen enthalten Materialverbunde, Barriereschichten oder metallisierte Dekore?
• Gibt es Formate unterhalb der DIN-A4-Größe, die in der Sortierung ausgeschleust werden könnten?

Bewertung:

• Ist für jede Verpackung eine vorläufige Einordnung in die Stufen A, B oder C anhand von RecyClass- oder CEFLEX-Kriterien dokumentiert?
• Welche Verpackungen erreichen voraussichtlich nicht mindestens Stufe C und sind ab 2030 gefährdet?
• Welche Verpackungen liegen in Stufe C und müssen bis 2038 auf A oder B gehoben werden?

Umstellung:

• Sind für kritische Verpackungen monosortenreine Alternativen geprüft?
• Sind Verschlüsse, Ventile und Dosierhilfen materialkompatibel oder leicht abtrennbar gestaltet?
• Ist der Zeitbedarf für Lieferantenwechsel, Zulassung und Artwork-Anpassung eingeplant?

Fazit

Die Leistungsstufen A, B und C machen Recyclingfähigkeit erstmals messbar und rechtlich verbindlich. Für Betriebe ergibt sich daraus ein klarer, aber knapper Zeitplan: Ab 2030 entscheidet die Einstufung über den Marktzugang, ab 2038 verschärft sich die Anforderung auf mindestens Stufe B. Auch wenn die genaue Bewertungsmethodik erst mit dem delegierten Rechtsakt bis 2028 feststeht, lohnt sich der Einstieg jetzt. Wer sein Portfolio frühzeitig entlang der bekannten Design-for-Recycling-Kriterien bewertet, kritische Verbunde identifiziert und den Vorlauf für Materialumstellungen einplant, sichert nicht nur den künftigen Marktzugang, sondern profitiert über die ökomodulierten Gebühren auch von geringeren Entsorgungskosten. Die verbleibende Zeit sollte daher weniger auf das Warten auf den delegierten Rechtsakt verwendet werden als auf den Aufbau einer belastbaren Datengrundlage, die sich später mit geringem Aufwand an die endgültige Methodik anpassen lässt.